A veces nada mejor que un pequeño viaje para desconectar unos días y disfrutar de la cultura de otro pais… ¡o eso creía yo! He podido escaparme unos días para visitar alguna de las ciudades más bonitas de Bélgica (Brujas, Amberes, Gante y Bruselas) y durante el desplazamiento entre la Abadía trapense de Saint Sixtus a Gante, y para mi sorpresa, pasamos por el Cementerio de Essex Farm en Ypres (Ieper), al pie de la misma carretera.
Este fue un alto en el camino de los que no te esperas y no llevas previsto pero que no desaprovechas, un cementerio de la I Guerra Mundial no puede verse todos los días.
Durante la Primera Guerra Mundial, Ypres estuvo rodeada por las tropas alemanas por tres de sus lados. Al principio el ejército francés fue el encargado de defender esta línea aliada hasta mediados de abril de 1915. Los franceses que fallecieron fueron los primeros en enterrarse en estas tierras pero fueron trasladados a un cementerio militar francés despues de la contienda.
El ejército británico tomó el relevo en abril de 1915, extendió la línea frontal y ocupó la zona trasera y la orilla occidental del canal Ypres-Yser. Sólo unos días más tarde, el ejército alemán lanzó un ataque con gas mostaza, comenzando la Segunda Batalla de Ypres; por primera vez se usaba este gas venenoso como armamento químico en una batalla (debido a lo cual a este gas también se le conoce como iperita). La nube tóxica se extendia hacia las tropas francesas gracias a una suave brisa, permitiendo a la infantería alemana avanzar sobre territorio aliado en tan solo unas horas. Sin embargo, durante las siguientes cuatro semanas, fuerzas aliadas de Bélgica, Francia y Gran Bretaña lucharon para contener el avance alemán consiguiendo recuperar el terreno que habían perdido al norte de Ypres.
La batalla terminó el 25 de mayo de 1915 y fue entonces cuando la artillería de campaña canadiense estableció una pequeña estación, cerca de Essex Farm para atender a los aliados heridos en las cercanías, y todas los fallecidos británicos que murieron cerca fueron enterrados en este cementerio, un total de 1.199 enterramientos de los cuales sólo 102 no están identificados.
En su origen, el puesto médico británico que se encontraba aquí era simplemente una serie de trincheras excavadas al oeste del canal, pero poco a poco con los años, la guerra se prolongó y el ejército británico estableció una Estación Avanzada (ADS) en una serie de refugios de hormigón, estos proporcionaban una mejor protección contra el fuego enemigo de artillería o contra bombardeos aéreos. Después de la guerra estas estructuras quedaron inundadas e inaccesibles hasta los años 90, que fueron adquiridas por la ciudad de Ypres, para restaurarlas posteriormente, permitiendo el acceso y visita a las mismas.
Un panel informativo situado fuera, describe los usos de cada una de las cámaras de los bunkers, y sus pequeñas dimensiones pueden dar una idea de las lamentables condiciones en las que el personal médico tuvo que asistir a los innumerables heridos de la Guerra, hecho agravado enormemente por los numerosos bombardeos de artillería, ya que durante gran parte de la guerra las líneas delanteras estuvieron a menos de dos kilómetros de distancia.
Uno de los personajes más famosos de la zona es John McCrae, un canadiense nacido en Ontario en 1871, que se licenció en medicina en Toronto en 1898. Al estallar la Primera Guerra Mundial, se alistó y fue enviado al extranjero en septiembre de 1914, con la artillería de campaña canadiense. Estuvo en Essex Farm y en mayo de 1915 escribió el famoso poema «In Flanders Fields» después de que uno de sus amigos fuese asesinado y enterrado rodeado de amapolas. Este poema, «En los campos de Flandes«, fue publicado por primera vez en Punch en diciembre de ese mismo año, y desde entonces sigue trasmitiéndonos el sacrificio de aquellos que lucharon.
Cuando John McCrae falleció en en enero de 1918, su obituario en The Times recogía que «el volumen de su obra era pequeño, pero su poesía había obtenido un lugar duradero en antologías modernas». La amapola por supuesto se ha convertido desde entonces en uno de los principales símbolos de recuerdo para muchos países, utilizadas por la Legión Británica, entre muchos otros. Puedes encontrar más información sobre la vida de John McCrae en la página web de Veteranos de Canadá.
In Flanders Fields
In Flanders fields the poppies blow
Between the crosses, row on row,
That mark our place; and in the sky
The larks, still bravely singing, fly
Scarce heard amid the guns below.
We are the Dead. Short days ago
We lived, felt dawn, saw sunset glow,
Loved and were loved, and now we lie,
In Flanders fields.
Take up our quarrel with the foe:
To you from failing hands we throw
The torch; be yours to hold it high.
If ye break faith with us who die
We shall not sleep, though poppies grow
In Flanders fields.
Más información del Cementerio de Ieper
http://www.greatwar.co.uk/ypres-salient/cemetery-essex-farm.htm
http://www.ww1battlefields.co.uk/flanders/essexfarm.html
Mas información de otros cementerios de Bélgica:
Amberes:
Schoonselhof – www.schoonselhof.be
Gante:
Sint-Amandsberg
Verkortingstraat en Visitatiestraat 13
E-mail: begraafplaatsen@gent.be
Abierto cada día de 8 a 17 en domingos y festivos de 9 a 17
Westerbegraafplaats
Palinghuizen 143
E-mail: begraafplaatsen@gent.be
Brujas:
Centrale begraafplaats
Kleine Kerkhofstraat 62
Abierto de lunes a viernes de 08.00 a 12.30 y de 13.30 a 16.30, sábados de 09.00 a 11.45
E-mail: begraafplaatsen@brugge.be
Los cementerios son accesibles de martes a domingo de 08.30 hasta las 16.00 horas
Cemetery of Brussels
Avenue du Cimetière de Bruxelles – 1140 Brussels (Evere)
Cemetery of Laeken
Parvis Notre-Dame – 1020 Brussels (Laeken)
Cemetery of Neder-Over-Heembeek
Rue François Vekemans – 1120 Brussels
Cemetery of Haren
Rue de la Paroisse – 1130 Brussels (Haren)
De martes a viernes de 09.00 hasta las 16.00
